襲人回家探親。寶玉赴甯府看戲，茗煙陪寶玉偷偷去襲人家探望。李嬷嬷大鬧寶玉房。襲人哄騙寶玉，稱其母兄定欲将其贖身，寶玉信以為真。襲人趁機提出“留府條件”，勸誡寶玉不可再任性恣情，不喜務正。　　襲人覺出寶玉與黛玉湘雲太過親密，不合規矩，便冷落他，來勸寶玉。　　元妃省親后，欲不辜負姐妹們大好青春，着她們入大觀園居住，寶玉一同入園讀書。寶玉與衆姐妹入住大觀園，恣意玩樂，快樂非常。茗煙搜來禁書給寶玉解悶，寶玉、黛玉共讀西廂、黛玉聽《會真記》（即《牡丹亭》），得到愛情啓蒙。賈芸到榮府謀事，賄賂鳳姐。小紅見到賈芸，春心微動。　　賈芸探寶玉，與小紅換帕傳情；黛玉發幽情，被寶玉窺破，二人口角；薛蟠假傳賈政之命，騙寶玉吃酒；黛玉擔憂寶玉，深夜探望，被拒門外，感時傷情。　　芒種節，衆姐妹在園中送花神，獨缺黛玉。寶钗在滴翠亭聽到小紅私情，使計脫身，小紅疑到黛玉身上。寶玉聽到葬花吟，感時傷懷，哭倒在地。小紅為鳳姐取荷包，得到鳳姐賞識。寶玉道馮紫英家喝酒，結識琪官（即蔣玉函）。娘娘頒布賞賜，獨寶钗、寶玉相同，黛玉不快，更看見寶玉望着寶钗發呆，黛玉心酸。　　賈府全部出動前往清虛觀打醮，張道士給寶玉提親，寶玉不快，回家和黛玉吵架，驚動了老太太。寶玉去找黛玉和好，在賈母處，寶黛钗三人暗語相加，氣氛緊張，寶玉到王夫人處，因為他的事，金钏被王夫人趕出去。　　寶玉借晴雯跌扇子與之口角，后為讨晴雯歡心，寶玉故意讓她撕扇。湘雲偶然拾到寶玉丢失的麒麟，二人讨論仕途經濟時，黛玉在窗外意外偷聽到寶玉對自己的贊揚，感慨果然沒有認錯知己。寶玉誤将襲人當作黛玉，錯訴肺腑，引發襲人的擔心。金钏兒因被攆而羞憤投井。　　長史官來找琪官，加之賈環诽謗寶玉，賈政棒打寶玉。驚動了賈府衆人。