公元前73年，來自古羅馬利比亞省的奴隸斯巴達克斯（柯克•道格拉斯 Kirk Douglas 飾）在加普亞格鬥學校中愛上了女奴瓦瑞妮婭（瓊•西蒙斯 Jean Simmons 飾）。同年，格鬥學校的奴隸在斯巴達克斯帶領下發動起義，獲得自由，随后斯巴達克斯與瓦瑞妮婭團聚，結為夫婦。起義震驚了羅馬的統治集團，激化了元老院中貴族派和平民派的矛盾。貴族將領克拉蘇（勞倫斯•奧利維爾 Laurence Olivier 飾）乘機擊敗平民派首領格拉古（查爾斯•勞頓 Charles Laughton 飾），篡奪了首席執政官的權力，實行獨裁。格拉古為了打擊克拉蘇，打算私下放走奴隸大軍；克拉蘇卻重金收買了海盜，并召回在國外作戰的兩支大軍。斯巴達克斯起義軍三面受敵，寡不抵衆，數萬奴隸戰死，他與妻子和六千幸存戰友均被克拉蘇所俘。在最後的關頭，由于格拉古的幫助，情況又發生了變化。