一個上海姑娘顧曉霖來到鄱陽湖小島，她說來拜訪一位女知青，在這裡教了一輩子書的劉老師。實際上她是來憑吊大學時的戀人潘岳，也就是劉老師的兒子，當年因為畢業時潘岳要回到這裡，他們才分手的。 自從唯一的兒子死後，劉老師就一病不起，已經好久沒來學校上課了。縣里曾派過幾個老師來這裡，但都因條件太苦而先后離去。村長騙她留下來等劉老師，順便代課，好應付縣教委檢查農村教育工作的事。她的留下使學校終于開課了。在代課的這段時間里，她隱隱地感悟到了潘岳為何放棄都市，放棄愛情的選擇，感悟到了他母親劉老師為何在這裡三十多年教書的選擇，也理解了孩子們渴望老師，渴望知識的願望，最終，她選擇了成為一名鄉村女教師。