一九九一年夏天一個悶燥的夜晚。北方某城市的郊區公路上。四個城里來的青年在販西瓜回城的路上。他們是工人葛志強、工人趙永剛、車隊司機徐大年、國營糧店職工蔣必成。郊區道路上，有人在攔截西瓜車強買西瓜。四兄弟不服，堅決不給對方，并且和對方争執了起來。争鬥后，對方敗走。可是，沒想到對方會追回來并等在半路襲擊他們。雙方打鬥，而在這個過程中，趙永剛為救葛志強挨了對方一刀身死。倒在血泊中的趙永剛哀求葛志強、徐大年和蔣必成照顧他的家里。因為他父親早喪而他是家中的老大，是家中的主要經濟支柱。他在這比較困難的幾個人的家中，是最困難的一家。三個人都發了毒誓，要照顧他的家里人；并且，三個人承諾，以後他們掙的任何一分錢，都有趙永剛的一份。